在《山海经》中，多次写到了一种名为“榖”的植物，《中山经》里还出现了一座“穀山”，“其上多榖，其下多桑”。“榖”并非想象中的神树，而是桑科构属植物构树，古名楮树、榖桑，在我国南北各地多有分布。《酉阳杂俎》称：“叶有瓣曰楮，无曰构。”李时珍认为：“楚人呼乳为榖，其木中白汁如乳，故以名之。”

　　构树生命力顽强，生长速度快，随便找个地方就能扎根，因此民间有“谷田久废必生构”的说法。不过构树的材质较为普通，曾被古人斥为“恶木”。如今人们耳熟能详的成语“他山之石，可以攻玉”，出自《诗经·小雅·鹤鸣》，在它前面的诗句是“乐彼之园，爰有树檀，其下维榖”——诗句将挺拔的檀树与低矮的构树并置对比，二者的高下之别不言而喻。

　　其实，构树自有其独特价值。它是雌雄异株植物：雄树的花序外形酷似毛毛虫，曾是古时重要的救荒食物；雌树结出的“楮桃”橙红浑圆，外形略似杨梅，这种由数十朵花序组成的“聚花果”，很容易引起鸟儿的注意。它们在采食果子的同时，也无意间承担起了传播种子的任务。《诗经·小雅·黄鸟》中“黄鸟黄鸟，无集于榖”的诗句，描写的或许正是黄鸟被构树果实吸引而来的场景。就连寄生在构树上的菌类，也被古人视作美食，被称为“楮鸡”或“楮耳”。

　　构树的树皮是重要的造纸原料，用它造出的纸张坚实洁白，享有“楮练”的美称。古人还给纸取了不少与构树相关的别名，比如“楮先生”“楮待制”“楮知白”等等。在诗文中，“楮”常被直接用来替代纸，比如纸笔合称“楮颖”，书画别名“缣楮”。宋代发行的纸币用楮皮纸制成，故名“楮币”，也称为“楮券”。

　　三国时期陆玑所著《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》中，除了提到构树皮可造纸，还记载了它的另一用途：“今江南人绩其皮以为布。”构树皮布的历史十分悠久，在环珠江口一带，曾出土过距今6000年至7000年的新石器时期制作树皮布的工具“石拍”。这种树皮布的制作无需经纬织造，工序颇为独特：先将构树皮的外层刮去，放入水中浸泡，再用石块反复捶打。通过外力破坏树皮的内在纤维结构，使韧皮纤维在捶打下相互交织，最终形成一块富有韧性的薄片状“布料”，其原理和形态都与现代工业生产的“无纺布”有相似之处。

　　古代构树皮布主要由平民穿用，《后汉书》中记述，有位叫周党的隐士拜见尚书时，仍然戴着“榖皮绡头”，即为用构树皮布做的束发头巾，以此体现此人安贫乐道。